El procés d'assecat consumeix una quantitat important d'energia tèrmica. Per conservar l'energia, els materials amb un alt contingut d'humitat, suspensions o solucions que contenen sòlids normalment es deshidraten o s'escalfen mecànicament per evaporar la humitat abans d'assecar-se en un assecador d'aire per obtenir sòlids secs.
L'objectiu de l'assecat és satisfer les necessitats d'ús del material o processament posterior. Per exemple, assecar la fusta abans de fer motlles o articles de fusta evita la deformació, i assecar els blancs de ceràmica abans de la cocció evita l'esquerda. A més, els materials secs són més fàcils de transportar i emmagatzemar; Per exemple, assecar els grans collits fins a un determinat contingut d'humitat evita el creixement de floridura. Com que l'assecat natural no pot satisfer les necessitats del desenvolupament de la producció, s'utilitzen cada cop més diversos assecadors d'aire mecanitzats.
Durant el procés d'assecat, la transferència de calor i massa (humitat) s'ha de completar simultàniament, assegurant que la pressió parcial (concentració) del vapor d'humitat a la superfície del material sigui superior a la de l'espai exterior i que la temperatura de la font de calor sigui superior a la temperatura del material.
La calor es transfereix de la font de calor d'alta-temperatura al material humit de diverses maneres, fent que la humitat de la superfície del material es vaporitzi i s'escapi a l'espai exterior, creant així una diferència de contingut d'humitat entre la superfície del material i el seu interior. La humitat interna es difon i es vaporitza cap a la superfície, reduint contínuament el contingut d'humitat del material i completant gradualment el procés d'assecat global.
La velocitat d'assecat del material depèn de la velocitat de vaporització de la superfície i la velocitat de difusió de la humitat interna. Normalment, la velocitat d'assecat en les primeres etapes està controlada per la velocitat de vaporització de la superfície. Posteriorment, mentre les condicions d'assecat extern romanguin sense canvis, la velocitat d'assecat i la temperatura superficial del material es mantenen estables; aquesta etapa s'anomena fase d'assecat-constante. Quan el contingut d'humitat del material disminueix fins a un cert nivell, la velocitat de difusió de la humitat interna a la superfície disminueix i es torna inferior a la velocitat de vaporització de la superfície. En aquest punt, la velocitat d'assecat està determinada principalment per la velocitat de difusió interna i disminueix contínuament amb una reducció addicional del contingut d'humitat; Aquesta etapa s'anomena fase d'assecat-que baixa.